亲被先帝外放去柳州。因母亲生产时落了病，故而未能与父亲一同前往。父亲在柳州为官，母亲则在府中操持家事，侍奉婆母，将府中上下打点妥当，只待父亲归来。她和兄长自幼长在祖父母膝下，母亲将他们教养得极好。

起初，父亲每三月会传一封书信回来，渐渐地音信却少了。她也是长大后才渐渐知晓，父亲在柳州纳了妾室，有了别的孩儿，只比她小两岁。

等到她六岁时，祖父过世，父亲丁忧回京。她站在母亲身后，看着眼前陌生的父亲，还有他手中温柔牵着的二妹姜婉棠。安姨娘怀中抱了三岁的弟弟，看起来他们更似一家人。

父亲很偏爱二妹。二妹陪伴了父亲在外放地的日子，是父亲看着长大，与自己自然是不同的。

而等到四妹姜妙棠出生时，父亲擢升为户部侍郎，正是春风得意之时，对四妹愈发宠爱。

或者说，父亲就是喜爱安氏所出的女儿。他亲自为她们起名，倾注自己的心血。真要论起来，一直以来在柳州与父亲相濡以沫的是安姨娘，不是她的母亲。

“你这孩子，多吃一些。”姜老夫人慈爱地望着韫棠，交代身边的嬷嬷为她盛汤。

韫棠接过，自祖父与母亲相继过世后，姜府中最疼惜她的就是祖母。

“我让你打听的事如何了？”

听姜老夫人问起，姜尚书放下筷子，有些为难：“回禀母亲，今日陛下忽然下旨，命探花郎随使团一道出使边境，商讨与南楚通商之事。”

“什么？”老夫人一惊，姜妙棠年岁还小，忍不住侧头对二姐道：“这探花郎不是要与长姐……”

“嘘——”姜婉棠示意她噤声，此事是父亲说与母亲，母亲无意间同她们说起的，暂时不宜外扬。

姜尚书望一眼低头喝汤的韫棠，不免感到歉疚：“此事先前未有风声，儿子着实没有预料到。陛下大约是要重用探花郎的意思。只是使团不日便要启程，这一来一回，少说也要两年。”

两国通商乃大事，尤其大靖与南楚不睦已久，并无先例可循，两国拟定各项条陈破费功夫。更可况即使开放互市，若有何问题需立时修整，使团未必能轻松归来。

老夫人恼了，自放榜以来，她早早便嘱咐姜尚书为韫棠留心。只可惜他忙于户部庶务，一直不得闲。好在有章家用心，主动牵头相看了一番探花郎。这桩婚事再好不过，只还未捅破窗户纸放到明面上来。若要最后定下，总得姜尚书这个做父亲的出面才是。哪知千等万等，竟等回这么个消息。

姜尚书亦无奈，消息来得突然，想必探花郎

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